Со сменой полушарий в гонке VOR11/12 всё встало с ног на голову.
Флот понёс тяжелейшие потери, случились поразительные камбэки и, как результат, произошла смена первой тройки.
Ещё никогда в истории гонки за 10 дней ходу до финиша 4 лодки флота не претендовали на общую победу!
«Я не помню, когда последний раз ел и спал, — писал Кен Рид в своём блоге 6 апреля. — Мы каждый раз говорим, что прошлый этап был самым сложным в жизни, но этот действительно таков. Поэтому спасибо дизайнерам и корабелам за нашу лодку. Бог свидетель, мы провели её через все испытания и никогда не чувствовали себя в опасности!» Благодаря победе в 5-м этапе Puma наконец-то избавилась от кармы «вечно второй» лодки. Но в какой-то момент уже казалось, что Telefónica её обойдёт.
Однако с победой PUMA 5-й этап не закончился. 7 апреля, соорудив полумачту, из Пунта дел Эсте вышла Groupama. До финиша французам оставалось 650 миль. Groupama было за что бороться: если они станут третьей финишировавшей лодкой (10 апреля), то получат 20 очков и сохранят за собой 2-ю строчку общего зачёта. Такую же борьбу за очки вели и CAMPER with Emirates Team NZ. Новозеландцы вышли утром 7 апреля из Чили, где проводили 4-дневный ремонт корпуса. Команде нужно было успеть в Итажай до 21 апреля – дня старта портовой гонки. Путь составлял 2800 миль и ещё 160 миль до той точки, где команда приостановила гонку, сойдя с дистанции 5-го этапа.
Для большинства команд, которые 21 апреля вышли на старт портовой гонки в Итажай, отдых в Бразилии был очень коротким. Меньше всех отдыхал экипаж Abu Dhabi Ocean Racing: на ремонт лодки у них оставалось каких-то 40 часов. Немногим больше ремонтировались CAMPER With Emirates Team New Zealand и Groupama. Но на старте портовой гонки и 6-го этапа были все, кроме Sanya.
21 апреля в среднем ветре и под сильным дождём команды вышли на дистанцию DHL In-Port Race. В стартовой толкотне у судейского судна штраф получила PUMA. Telefonica выходила на старт у знака и, избежав давки, оказалась на марке первой. Второй шла новозеландская лодка.
Постепенно ветер стал менять направление и скисать. Судейский комитет изменил положение четвёртого знака. Это оказалось непонятным для лидеров гонки Telefonica, которые обогнули не ту марку. Пока испанцы возвращались в строй, Groupama заняла лидирующую позицию и взяла первую в этом сезоне победу в портовой гонке. Настоящий подарок после досадного инцидента у финиша 5-го этапа! CAMPER пришли вторыми через 48 секунд, а на третье место сумел подняться Кен Рид, раскрутив при этом 360 градусов.
6-й этап VOR11/12 стал полной противоположностью переходу через Тихий океан. Преимущественно ветра были лёгкими, и Кен Рид признался, что "борьба мышц" сменилась "войной тактик".
Старт этапа в Бразилии состоялся в хорошем ветре, но по мере продвижения к экватору ветер стих. 24 апреля у берегов Бразилии флот разделился: Camper и Abu Dhabi пошли искать бриз у берега, тогда как Team Telefónica и Groupama ушли мористей (на восток). Puma оказалась посередине между этими группами и вырвалась вперёд. Этот момент можно считать ключевым движением американцев в борьбе за победу на этапе.
В течение всей гонки Puma отбивала атаки новозеландцев, которые всю дистанцию шли очень близко. 30 мая Camper приблизились к лидеру на 0,5 мили, но не смогли перевести "рывок" в "перехват". Зато Groupama отобрала место на подиуме у Telefónica во время прохождения Карибского бассейна. Неправильный проход островов Крукед и Маягуана стоил лидерам общего зачёта третьего места в Майами. После сложного и срочного ремонта Abu Dhabi провела этап очень консервативно и финишировала последней.
Дорога от Итажай до Майами длиной в 4800 миль заняла у американской команды 17 дней. 9 мая в 14.14 местного времени Puma прибыла в Майами и завоевала вторую подряд победу в этапе VOR11/12. Camper финишировали через час и показали лучший результат со времени второго финиша в Кейптауне ещё в прошлом году. И впервые за сезон Telefоnica, тогда ещё лидер общего зачёта в оффшорном этапе, не появилась на подиуме.
Несмотря на удивительную победу американцев, изменений в турнирной таблице не произошло. Однако Puma вплотную подобралась к лидирующей тройке: на тот момент американцы отставали от Camper всего на 2 очка. Благодаря своему третьему приходу Groupama также сократила отставание от лидера (Telefónica) с 16 до 11 очков. Во многом следующий этап был очень важным для общей победы.
Удивительно, как быстро летит время. 12 мая Team Sanya вернулась в Майами, чтобы вновь следовать вместе с флотом через океаны. Команда Сандерсона вынуждена была пропустить целых два этапа из-за поломки в Тихом океане. А 18 мая всё парусное сообщество отметило 6-ю годовщину смерти Ганса Гуровица – участника команды ABN AMRO TWO, которого смыла волна в переходе через Атлантику в 2006 году.
"Стоп-овер" в Майами располагал насыщенной программой, но количество посетителей гоночной деревни, по мнению местной прессы, оставляло желать лучшего. Только присутствие девушек в костюмах "спасателей Малибу" помогло улучшить показатели посещаемости фан-зоны. А посмотреть было на что, ведь местная команда PUMA постоянно получала всякие награды. В частности, это был третий IWC Schaffhausen Speed Record Challenge trophy – за лучшую скорость в 6-м этапе. Лодка-победитель этапа прошла 3 марта 511 миль. Само собой, американская команда была награждена за победу в переходе от Итажай до Майами, а МСМ PUMA Амори Росс получил (тоже не первую уже) Media Crew Member Award.
Ещё более интересной оказалась портовая гонка Miami In-Port Race 19 мая. На 8,5-мильной дистанции состоялось 5 смен лидера. Те, кто стартовал хуже всех, оказались на финише первыми. Это был Ян Вокер и его Abu Dhabi. Британский шкипер одержал третью победу в портовых гонках нынешнего сезона. Второй пришла французская лодка, которая лидировала большую часть пути, ну а PUMA совершила просто невероятный бросок с последнего места на третье. Лидеры зачёта Telefónica хорошо начали гонку, но навалили на 7-й знак и после раскрутки оказались последними. Вторая подряд провальная портовая гонка забрала все силы у испанцев. Перед стартом 7-го этапа оказалось, что даже находящаяся на четвёртой строчке общего зачёта PUMA может возглавить турнирную таблицу.
Старт 7-го этапа VOR11/12 состоялся 20 мая при очень лёгком ветре. Хорошо начали гонку Telefónica и Abu Dhabi, но именно лёгкой лодке Вокера удалось покинуть США первыми. В течение "гонок вокруг банок" флот несколько раз останавливался в штилевых пятнах, пока, наконец, удалось вырваться в открытое море. Когда лодки "стали на конвейер" Гольфстрима, лидеры начали меняться каждый час. 21 мая флот вошёл в тропический циклон Альберто и скорости стали расти. Решающий момент для победы случился 26 мая, когда Abu Dhabi, после 30 часов лавировки в лёгких ветрах антициклона, оказалась быстрее соперников. Чтобы преодолеть ослабевающие ветра и выйти на точку спуска к Лиссабону, флот должен был решить: оставаться в Гольфстриме либо ожидать смены направления ветра. Вокер рассказал, что навигатор Джулз Салтер принял сложное, но правильное решение – готовиться к смене ветра.
Это движение вывело команду Вокера в лидеры, но ближе к финишу Abu Dhabi стали терять преимущество. Если 27 мая отрыв арабской лодки от ближайшего преследователя CAMPER был более 60 миль, то после пересечения зоны Азорских о-вов (30 апреля), когда флот выстроился в одну линию с севера на юг, преимущество Вокера над ближайшим соперником составляло всего 10 миль.
Вообще переход отмечен очень тесной борьбой всех лодок. Редко когда расстояние между первой и последней командами достигало 100 миль. А финиш этапа выдался просто феноменальным. В течение дня 31 мая Groupama всё время шла быстрее лидера Abu Dhabi. Это позволило французской лодке сократить отставание с 20 миль до 4 кабельтовых. Окажись финишная линия в устье реки Тагус на милю глубже, Groupama, вероятно, вышла бы вперёд. Зато победа стала не только первой для Abu Dhabi, но и для самого Яна Вокера в двух сезонах его участия в VOR.
Но свою долю успеха Groupama, конечно же, получила. Второй приход в 7-м этапе позволил французам сместить Telefonica с первого места. Зато CAMPER, проиграв Telefónica острую борьбу на финише за 4-е место, уступил свою позицию в первой тройке. Эту полочку заняла PUMA, которой после двух побед в океанских этапах удалось прийти в Лиссабон третьей.
Сейчас от окончания сезона гонщиков отделяет всего два коротеньких оффшорных этапа и три портовые гонки. Результаты перехода через Атлантику привели к тому, что впервые за 39 лет истории VOR, в считанные дни до окончания сезона, аж 4 команды претендуют на общую победу! Развязка будет очень интересной. Накопление жизненно важных очков началось уже 9 июня портовой гонкой в Лиссабоне. Старт перехода к Лорьяну будет дан 10 июня. У французов есть все шансы войти в историю, но так ли быстро сдадутся англо-саксы и испанцы?
