Второй и третий этапы VOR11/12 стали для флота регаты удивительным калейдоскопом коротких и длинных гонок. Постоянная смена ритма соревнований требовала от участников слаженной работы всех служб и умения быстро перестраиваться. Свои первые победы завоевали французы и Abu Dhabi Ocean Racing. Но лидер гонки пока остаётся неизменным.
Одним из нововведений этого сезона VOR стало сокращение времени на отдых в портах. А для команд Puma, Sanya и Abu Dhabi времени было вовсе в обрез. Плотность логистического графика привела к тому, что американская команда, едва установив новую мачту, даже не рискнула 10 декабря принять участие в портовой гонке в Кейптауне. В сокращённом составе участники прошли 10 миль прибрежной дистанции, где победу одержали испанцы. Это укрепило их лидирующую позицию в общей турнирной таблице.
С таким багажом 11 декабря команды выдвинулись в сторону промежуточного финиша второго этапа гонки, который располагался на Мальдивских о-вах. После консультаций со специалистами по морской безопасности менеджмент гонки принял решение отправить лодки в Персидский залив на сухогрузе. Кроме этого, в целях безопасности продвижение команд северней 12S-параллели было скрыто от зрителей. Всё это не добавляло воодушевления фанатам регаты, но такое неудобство компенсировалось интересной борьбой, которую завязали участники в Индийском океане. Правда, интриги пришлось ждать целую неделю.
После выхода из Кейптауна флот попал в зону конвергенции между двумя областями низкого давления, которые шли из Атлантики и Индийского океана. Это означало полное отсутствие ветра. В ночь на 12 декабря некоторым командам даже пришлось бросить якоря у берега ЮАР, чтобы не оказаться снесёнными в обратном направлении сильным течением, известным как Агульяс или Капское течение (до 5 узлов!).
Когда 14 декабря группа решилась пересечь течение, рисковать никто не собирался. Первые признаки опасного поведения Groupama начала проявлять только 16 декабря. Французская лодка после выхода в Индийский океан была самой южной из флота. Самая северная Team Telefónica статистически считалась лидирующей, а Groupama Sailing Team находилась южнее испанцев на 80 миль и была как бы последней. В тот день французы начали смещаться далее на юг. Сразу появилась скорость, хотя курс вёл лодку в сторону от цели. План Франка Камма и Жана-Люка Нелиаса состоял в том, чтобы обойти надвигающуюся на флот зону высокого давления с южной стороны. На это потребовались сутки, по прошествии которых французы снова повернули на северо-восток, удерживая при этом стабильную скорость в 15-18 узлов. Остальной флот быстрее 10-ти не шёл. Новости запестрели сообщениями, что коварный план французов может принести им крупную тактическую победу. Точно так, как говорили о них в начале первого этапа.
Вторым элементом этой драмы стала Team Sanya. Как и Groupama, в текущей таблице она была в хвосте. Утром 17 декабря Сандерсон решился покинуть флот. Team Sanya взяла северней, на Мадагаскар, на южной оконечности которого формировалась депрессия, которую и хотел подхватить Майк. Уже вечером 17 декабря смелый рывок Sanya сделал их лидерами. Жестокий вихрь шторма прошёл мимо китайской лодки, и ей оставалось наслаждаться хорошим галфвиндом 25-27 узлов, что быстро принесло отрыв в 200 миль!
Но недолго царила радость в лагере Team Sanya. Настолько хорошим оказалось решение Сандерсона, что вся негативная энергия остальных участников сосредоточилась на нём. И результат не заставил себя ждать: 19 декабря при подготовке смены галса команда заметила повреждение на топе мачты. В связи с этим Team Sanya решила идти на Мадагаскар для ремонта. Экипаж Сандерсона выйдет оттуда только 7 января.
Жестоко наказав Sanya за дерзость, рок оказался милостив к другим смельчакам: 20 декабря Groupama пожинала плоды своего юго-восточного манёвра. В течение нескольких дней французы шли первыми. Здесь флот вошёл в «невидимый режим», и только по сводкам официального сайта стало известно, что 23 декабря, после пересечения экватора, испанцы обогнали Groupama. Это стало возможным потому, что лодки поменялись местами по параллели: Groupama стала самой западной, а Telefónica и Camper with Emirates Team NZ, наоборот, ушли на восток. В итоге это движение оказалось решающим, так как далее команды уже не меняли своего положения по параллели. Борьба шла только за скорость перемещения на север, если так можно назвать продвижение в несколько миль в час.
На финишном отрезке у Мальдив завязалась жестокая борьба за победу между Telefónica и Camper. 26 декабря команды находились в пределах слышимости. Ситуация осложнялась тем, что ветер был исключительно лёгкий, и любое неосторожное движение на борту могло дать соперникам преимущество в скорости. Перед сочельником Camper вышли на первую строчку. Однако Telefónica шла в полумиле позади. Трудно было предсказать, успеют ли испанцы отыграть даже это маленькое отставание в таком слабом ветре. Команды полностью отказались от сна. Метр за метром Telefónica сокращала разрыв, чтобы обойти соперника непосредственно перед финишем. Преимущество составило 2 минуты!
В свою очередь, Groupama не получила никаких дивидендов от своего манёвра в начале этапа, кроме внимания прессы. Французы не смогли прийти даже третьими. На выходе из Зоны Groupama уступила ещё и Puma, которые, впрочем, так и не смогли догнать лидирующую пару. Puma финишировала третьей 27 декабря. Прекрасный результат, если учитывать, как для Кена Рида закончился первый этап и сколько у него было времени на подготовку ко второму. Abu Dhabi Ocean Racing финишировала на Мальдивах последней.
В преддверии нового года флот снова начал утомительные логистические манёвры. Прибыв в ОАЭ кораблём, 3 января участники вышли на старт второй части второго этапа в г.Шарджа. Предстоял короткий переход в Абу-Даби протяжённостью в 98 миль. Здесь, наконец-то, Groupama получила свою первую победу. Французам удалось опередить Telefónica на 52 секунды уже непосредственно перед финишем в Абу-Даби.
Несмотря на досадное поражение перед финишем, Telefónica благодаря второму приходу в Абу-Даби обеспечили себе общую победу во втором этапе по сумме результатов на двух отрезках. То есть, к моменту окончания первых двух океанских этапов они были безоговорочными лидерами.
Остановка в Абу-Даби стала грандиозным праздником. До 12 января громко играла музыка, деревню посетила масса народу. С Мадагаскара для участия в пресс-конференции прибыл Майк Сандерсон, который позже ещё и комментировал прибрежную и портовую гонки. На воду команды вернулись 11 января, когда состоялась тренировочная короткая гонка. Далее график был очень плотный. В четверг провели гонку для гостей, в пятницу – зачётную Etihad Airways In-Port Race, а в субботу, 14 января – первый отрезок третьего этапа, то есть, переход от Абу-Даби к Шарджа. Пускай по значению и важности для турнирной таблицы эти старты были достаточно различны, каждый день требовал полной выкладки.
Несмотря на напряжённый график на берегу и на воде, шкипер местной Abu Dhabi Ocean Racing Ян Вокер сумел показать превосходный результат. В пятницу, 13 января, на акватории Эмирата наблюдался лёгкий юго-восточный ветер от 8 до 15 узлов. На старте Etihad Airways In-Port Race Вокер был чуть ли не последним, тогда как хорошо стартовали Camper with Emirates Team NZ, Telefónica и Puma Ocean Racing by BERG. Но обстоятельства и странное поведение ранних лидеров привело к тому, что уже на первом знаке Abu Dhabi Ocean Racing огибались первыми. Camper и Groupama выбрали для старта правую часть линии и сразу же оказались в середине крупного флота зрителей. Puma, Telefónica и Abu Dhabi стартовали слева, причём первые две шли на большой скорости. Вскоре оказалось, что судьи нашли американцев виновными в нарушении правил расхождения с испанской командой и Puma сделала 360, хотя сам инцидент ТВ-камеры не заметили. Какой -то момент остальные команды шли в линию при большом разделении вдоль курса, но позже оказалось, что "мористый вариант" Abu Dhabi привёл их первыми на знак. Уже до самого финиша Вокер не сдавал позиций, а вот за его спиной велась упорная борьба между Groupama и Camper. Поочерёдно команды обгоняли друг друга, но французы показали более слаженную работу на манёврах.
Состоявшаяся на следующий день прибрежная гонка к г.Шарджа прошла также очень плотно. Поначалу ветра было очень мало, но к вечеру (команды шли более 7 часов) раздуло до 20 узлов. В этой гонке для Abu Dhabi всё складывалось не так оптимистично. Испанцы ушли со старта первыми, тогда как Вокер попал в их ветровую тень. Очень скоро Telefonica вырвалась вперёд, а Abu Dhabi стала последней. На первом огибании за Telefonica вторыми шли Camper, а третьими – Groupama. Такой порядок держался до третьего, лавировочного, отрезка. Здесь Вокер и Groupama ушли вправо и получили выгодное изменение ветра. Однако французы не смогли воспользоваться преимуществом, тогда как Abu Dhabi с последнего места на третьей марке переместились на второе. Далее Вокер начал преследование лидера (Telefonica), обойти которого удалось только с приходом темноты на последнем очень коротком подветренном отрезке у самого финиша. Там же, кстати, свои 5 очков за второй приход выцарапала и вчерашняя неудачница Puma. Да что там говорить – на этом отрезке весь расклад прибрежной гонки встал с ног на голову! Только французам удалось удержаться в средине и финишировать третьими!
Необходимость проделать часть пути в третьем этапе на корабле, вероятно, показалась командам не такой уж и плохой. После физически требовательных портовой и прибрежной гонок палубное путешествие даст возможность немного отдохнуть перед сложным переходом в Китай.
Старт на Санью был запланирован на 22 января. За 2 дня до этого команда Team Sanya наконец-то привела свою лодку на финиш первого отрезка второго этапа. Путь от Кейптауна на Мальдивы занял 39 дней, 6 часов и 3 минуты. Несмотря на то, что команда пришла последней и не участвовала в гонках в Персидском заливе, Team Sanya получит долгожданные 7 очков. А кроме этого, наконец-то, сможет снова соревноваться с флотом.
Как и подобает конкурентным компаниям, команды Puma Ocean Racing и Camper with Emirates Team New Zealand ведут жёсткую борьбу за позицию раннего лидера после выхода флота с Мальдивских островов. Очень неудачно второй отрезок третьего этапа начался для лидера общего зачёта и победителя океанских этапов испанской Telefónica. Вскоре после старта у них оборвался один из углов "Код Зеро", и гигантский парус оказался в воде. Спасение огромного паруса заняло длительное время, и когда его передали на починку бортовым мастерам Джорди Калафату и Зане Джиллзу, оказалось, что Telefónica идёт последней.
На трекере гонки путь к Суматре выглядел практически ровной линией у всех участников. Только один поворот на север команды совершили в ночь на 25 января. Северней всех зашли испанцы, и, как позже напишет в своём блоге Кен Рид, после этого поворота уже до самого финиша Telefónica не оглядывалась назад. Но в тот момент до Саньи было далековато, и все надеялись, что можно повлиять на расклад.
Несмотря на своё "северное" положение, чисто вырезаться на огибание о.Пулау Ве не смогла ни Telefónica, ни остальные. У северного побережья Суматры началась лавировка. С наступлением ночи 27-28 января лодки сменили несколько галсов и чисто математически, с преимуществом в 0,3 мили, вперёд вышла сначала Camper with Emirates Team NZ, а затем прямо с 4-й строчки на 1-ю перепрыгнули французы.
Так флот готовился к правильному пересечению Малаккского пролива. Опыт прошлой гонки диктовал необходимость сделать выбор между берегами Суматры или Малайзии, так как по центру ветра, вероятно, не будет. Ещё все помнили исключительную загрязнённость воды и плотность движения судов всех размеров. Стремясь контролировать трафик, мусор и ветер, все команды полным составом часто оставались на ногах по 20 часов. Особенно трудно было ночью, когда плавающие брёвна и мусор было сложно различить. Практически каждой лодке пришлось немало пережить во время путешествия к Сингапуру. Правда, исход у всех был разный.
Идущая последней Team Sanya 29 января чуть не наткнулась на длиннющий паром, который шёл на сближение и не хотел уклоняться. Навигатор Аксель Макдал очень долго и культурно просил корабль чуть свернуть, но вместо этого сухогруз разогнался и прошёл по носу яхты. 28 января также сильно отстающий Abu Dhabi Ocean Racing стал домом для летучей мыши, которая повисла на лате переднего паруса и проспала там целый день. В тот же день Puma Ocean Racing подцепила рыбацкую сеть. Одним словом, было не скучно.
До вечера 28 января достаточно плотная группа из 5 яхт (кроме Sanya Lan) двигалась по направлению к Малайзии. Здесь опять отличилась Telefónica, которая повернула от берега в центр пролива. Остальные не спешили повторять сумасбродство испанцев и несколько часов продолжали двигаться к берегу. Первой не выдержала Puma, за ними – Groupama. Эти лодки повернули от берега за Telefónica к центру пролива. Camper with Emirates Team NZ и Abu Dhabi Ocean Racing были невозмутимы и через несколько часов застряли у Малайзии без ветра. Ситуация была настолько печальной, что Camper даже встал на якорь, чтобы не снесло обратно в Индийский океан. Для Яна Вокера случай просто анекдотичный: в прошлом сезоне он застрял тут по центру канала, а в этом году – у берега. Зато Abu Dhabi Ocean Racing наконец-то увидели соперника: с ними рядом «страдали» новозеландцы.
Разделение флота создало новую группу лидеров: Telefónica-Groupama-Puma. Днём 29 января эта тройка сошлась на расстояние 4 кабельтовых! Сменить порядок следования не удалось, но компания лидеров сильно оторвалась от двух неудачников: Abu Dhabi и Camper. Их отставание достигало 50 миль, но у Сингапура обе группы снова встретились. Между Вокером и испанцами 30 января днём было всего 20 миль! Кстати, Abu Dhabi воспользовались присутствием соперника и обошли Camper.
Team Sanya всё время шла в другом ветре, чем соперники впереди, так что Сандерсону и Макдалу приходилось всё делать самим. Они попробовали сначала суматранский берег, затем – малазийский. Вдоль последнего прошли до Сингапура, сократив своё отставание от лидера с 120 миль до 100. Но 31 января, когда лидеры в Южнокитайском море вошли в муссон, дефицит у Sanya снова возрос – до 175 миль.
Когда 31 января флот подходил к «воротам» Южнокитайского моря – островам Бунгуран, – на многих участников нахлынули неприятные воспоминания. В прошлом сезоне гонки, когда 4-й этап предусматривал путь от Сингапура к Циндао, половина флота не дошла до финиша. Сейчас же Кен Рид пишет, что перспектива 1000 миль лавировки в сильном ветре его не пугает хотя бы потому, что не так холодно, как было тогда.
Но всё же Puma решила избежать трудностей перехода Южнокитайского моря, и Кен Рид с Томом Эддисом вечером 31 января разыгрывают «восточную» карту. Когда весь флот на траверзе о-ва Натуна Бесар пошёл на север, американцы свернули на восток. Аргументация Рида: отойдя от Вьетнама, они будут лавироваться в приемлемом ветре и не испытают встречного течения. Да и поворотов, якобы, придётся сделать меньше.
Вьетнамского побережья флот достиг 2 февраля. Впереди шли Telefónica и Groupama, Camper with Emirates Team NZ заняли место Puma и были третьими. Флот по-прежнему шёл очень плотно. Даже четвёртая по таблице Abu Dhabi Ocean Racing отставала от лидера всего на 100 миль. Всю горечь поражения Puma почувствовала очень скоро: вечером 2 февраля американцы встретились с флотом и оказалось, что они не первые, а четвёртые. То есть, Puma сдала свою позицию в тройке.
Ещё 2 дня длилась изнурительная лавировка, прежде чем Telefónica достигла Саньи. Испанцы на своём эмоциональном языке очень живописно рассказывали, как в течение часа приходилось дважды менять галс. Угадывается олимпийский стиль вождения заслуженного 49er-иста Икера Мартинеса. За свои тяжкие труды Telefónica была вознаграждена утром 4 февраля. В 4 часа UTC Telefónica праздновала победу в третьем этапе. Со времён Питера Блейка испанцы стали первой командой, которой удалось подряд выиграть 3 океанских этапа. Преодоление дистанции от Мальдивских островов заняло у Telefónica 19 дней и почти 20 часов.
Вторыми, через 2 часа, пришли французы, ещё через 2,5 часа финишировали новозеландцы. Puma Ocean Racing появилась в городе спустя час после новозеландской лодки и ещё 3 часа ждали Abu Dhabi Ocean Racing. Сандерсон привёл свою лодку домой 5 февраля в полдень.
По результатам третьего этапа и всех трёх этапов в целом хочется отметить идентичность лодок в скорости. Только решительные действия навигатора могут привести команду к победе. Правда, пока успешней всех работает навигатор Telefónica – Энди Кейп. И наоборот, в третьем этапе Groupama умерили свой пыл и плелись строго за испанцами, что привело их на второе место. В свою очередь, решили рискнуть американцы – и проиграли место в тройке. В этой связи просто удивительным везением обладает команда из НЗ: она пока не показала ничего сколь-нибудь выдающегося, но занимает второе место в турнирной таблице! На пути в Санью им опять повезло благодаря действиям Puma: если в Атлантике Puma сломалась и новозеландцы пришли вторыми, то сейчас Puma сама сдала свою позицию в пользу Camper!
Очень грустно Яну Вокеру. В коротком интервью шкипера Abu Dhabi Ocean Racing содержится только сетование на меньшую скорость на прямых отрезках, чем у лидеров. В действительности Вокер не любит подветренных отрезков и ещё в прошлом сезоне проклинал оргкомитет сразу после выхода из Кочи. В какой-то момент у Вьетнама у него был шанс обойти американцев, но Puma снова пошла быстрее и Вокер пришёл пятым.
Что касается Сандерсона, то его лодка была победителем этапа Кочи-Сингапур в прошлом сезоне. Сейчас же, похоже, что у Сандерсона была установка привести лодку в домашний порт целой. Поэтому он не "гнал лошадей". Хотя, когда в чистой скорости они проиграли начало этапа, далее было уже мало шансов догнать оторвавшуюся группу.
